« 3, 2, 1, lancement ! » Catapulté par une rampe de décollage, le drone blanc aux ailes rouges s'envole dans les airs, direction : l'un des 1 000 établissements de santé ruraux du Ghana. Objectif : y collecter des échantillons de test de Covid-19 et les rapporter aux laboratoires médicaux des deux plus grandes villes du pays, Accra et Kumasi. Le tout en moins d'une heure. Pourquoi c'est important : c'est la première fois que des drones autonomes sont utilisés pour effectuer des livraisons régulières de longue distance dans des zones urbaines densément peuplées, et la première fois que des drones sont utilisés pour livrer des échantillons de test Covid-19. « L'utilisation du drone sans contact pour transporter des échantillons de test Covid-19 permettra au gouvernement de répondre à la pandémie et de sauver des vies plus rapidement », explique le directeur général de Zipline, Keller Rinaudo, dans un communiqué.

« Testez, testez, testez »

Zipline, cette start-up de drones venue tout droit de la Silicon Valley est déjà installée au Ghana et au Rwanda, où elle exploite une flotte pour livrer du sang, des vaccins et du matériel médical dans les zones rurales. À mesure que la pandémie avance sur le continent, avec près de 23 000 cas confirmés, l'Organisation mondiale de la santé a averti que les pays du continent n'obtenaient pas de chiffres précis sur l'étendue de l'épidémie, en raison d'un manque de capacités pour effectuer des tests de masse. Et s'il faut souligner que de nombreux pays ont reçu du matériel et des tests, il reste à résoudre les problèmes logistiques et le ciblage. « Vous ne pouvez pas combattre un incendie les yeux bandés. Testez, testez, testez », a mis en garde le patron de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Le partenariat d'un privé avec le public

Zipline n'était pas vraiment préparée à répondre à une urgence sanitaire de cette envergure, mais la start-up y a vu une opportunité et s'est associée au ministère de la Santé du Ghana pour relever le défi. « Nous allons travailler encore plus dur pour nous assurer que chacun de ces hôpitaux est bien préparé pour tirer pleinement parti de cette nouvelle capacité », assurent ses responsables. Le pays d'Afrique de l'Ouest compte actuellement 1 042 cas de Covid-19, 99 guérisons et a signalé neuf décès. Au 19 avril, le Ghana Health Service a déclaré avoir testé 68 000 échantillons de coronavirus, avec 1,52 % de tests positifs pour 30 millions d'habitants.

Comment le pays a-t-il obtenu d'aussi bons résultats en si peu de temps ?

Tout a commencé le 17 avril, lorsque 51 échantillons de test Covid-19 prélevés sur des patients dans des établissements de santé ruraux ont été transportés au centre de distribution de Zipline à Omenako, située à 68 kilomètres au nord de la capitale. Les 51 échantillons ont été emballés conformément aux directives de l'Organisation mondiale de la santé à l'intérieur du ventre de quatre drones, qui ont parcouru plus de 70 mille allers-retours à Accra pour des tests et des analyses. Zipline livre également des échantillons d'un autre centre de distribution à Kumasi, la deuxième ville du pays.

Les agents de santé prennent toutes les précautions pour éviter les contacts avec les produits livrés. © Selase/Zipline

Délais raccourcis, réactions plus rapides

Auparavant la livraison des échantillons de test Covid-19 pouvait prendre des heures, voire plusieurs jours. Le temps qu'un camion de livraison ait collecté un nombre suffisant d'échantillons dans les hôpitaux avant de retourner en ville. Le délai a non seulement compromis la capacité du gouvernement à réagir rapidement mais aussi augmenté le risque que les échantillons soient endommagés pendant le transport notamment si la chaîne du froid est interrompue. L'utilisation des drones de Zipline pour livrer des échantillons de test Covid-19 permet d'économiser du temps et de l'argent.

La tech au service de la santé

Ici, tout passe par les nouvelles technologies. Les agents de santé passent des commandes par SMS et reçoivent leurs livraisons en 30 minutes en moyenne. Les drones décollent et atterrissent dans les centres de distribution de Zipline, ne nécessitant aucune infrastructure supplémentaire dans les cliniques qu'ils desservent. Du coup les autorités sanitaires peuvent suivre quasiment en temps réel la progression de la pandémie et ainsi réagir plus rapidement quand un foyer de contamination éclôt. Cela permet de libérer des lits pour les patients qui en ont besoin et réduit le risque d'exposition des patients non infectés qui ont besoin des soins.

Réactivité gouvernementale

Boosté par ces bons résultats, le président de la République, Nana Akufo-Addo, a donc décidé de lever le confinement imposé depuis trois semaines. Le chef de l'État l'a assuré : grâce à une importante augmentation des capacités de dépistage, la traçabilité des personnes en contact avec les malades et l'ouverture de nouveaux centres de quarantaine, le pays est en mesure de retrouver un semblant de vie quotidienne. Malgré la levée du confinement, les frontières et les écoles restent fermées, les rassemblements sont interdits et le président a conseillé le port du masque.

Polémique autour du déconfinenemt

Des mesures largement insuffisantes, selon le personnel médical. « Cette décision de lever le confinement a mis à plat tous les efforts que nous avons déployés jusqu'à maintenant », explique à l'AFP Abigail Sosu, une infirmière. « J'ai peur. Nous n'avons pas les ressources si une deuxième vague du virus devait se propager dans le pays. » Peu après l'intervention du chef de l'État, le communiqué de l'opposition ne s'est pas fait attendre. « La décision du président Akufo-Addo de lever le confinement à ce moment crucial de l'épidémie est un pari politique imprudent qui laisse présager un grand danger pour cette nation », a déclaré le Congrès national démocrate, principal parti d'opposition, dirigé par l'ex-président John Mahama. La décision du Ghana de lever le confinement va être suivie de près à travers l'Afrique.

Les hôpitaux n'ont plus besoin d'attendre d'avoir réuni beaucoup de tests avant de les envoyer en laboratoire. © Selase/Zipline

Les tests multipliés sous l'impulsion du CDC

Le Centre africain pour le contrôle et la prévention des maladies (Africa CDC) a annoncé qu'il va déployer un million de kits de test de coronavirus pour combler le grand gap du continent. Le directeur de l'organisation, John Nkengasong, a choisi les pays les plus peuplés du continent pour leur faible taux de dépistage : le Nigeria, avec plus de 200 millions de personnes, a effectué 6 000 tests, tandis que l'Éthiopie, avec plus de 100 millions de personnes, en a testé 5 000.

Plus tôt cette semaine, le ministère de la Santé du Kenya a annoncé qu'il commencerait à tester en masse dans l'espoir de contrôler la propagation du virus. Jusqu'à présent, 13 872 personnes ont été dépistées pour Covid-19 depuis le premier cas signalé dans le pays le 13 mars. L'Afrique du Sud, qui a le plus grand nombre d'infections au coronavirus en Afrique subsaharienne, a lancé des tests de masse au début du mois.

En attendant, Zipline compte bien rester dans la bataille en Afrique, du moins, avant que le marché américain ne lui ouvre grand son ciel. Au pays de l'Oncle Sam, la livraison par drone est encore soumise à de nombreuses réglementations, notamment des autorités américaines. L'exemple du Ghana pourrait peut-être changer la donne de l'autre côté de l'Atlantique.

Source: Le Point